自1999 年的创业作《猛鬼屋》(House on Haunted Hill) 开始，制片乔西佛( Joe Silver ) 与导演劳勃辛密克斯创立的「黑暗城堡娱乐」( Dark Castle Entertainment ) 制片公司就不断致力于制作恐怖片。从「黑暗城堡」的名字取自恐怖片名导威廉卡斯尔(William Castle) 的姓氏，就不难看出他们将此类型发扬光大的企图心。
以传承者自居的黑暗城堡娱乐，除了制作原创电影外，也大胆的翻拍威廉卡斯尔等人的经典恐怖片。这些重拍作品多半票房不恶，然而除了视觉特效与血腥度升级外，并没有留下太多令人难忘的亮点。
「黑暗城堡娱乐」的老片新拍作品：《猛鬼屋》、《恶灵13》、《吓破胆》与《恐怖蜡像馆》
不过，其中有部作品在观众的口耳相传下，成为非恐怖电影迷都耳熟能详的名字，那就是 2002 年的鬼船电影《吓破胆》( Ghost Ship )。《吓破胆》的开场堪称影史血腥之最，它的暴力特写镜头不多，但其残酷且高效率的杀人手法，光是描述细节就令人头皮发麻。凶手仅使用几根失控的钢缆线，就轻而易举的斩杀全船一半的乘客。
故意模仿老式字体的标题，但下一幕可不老派
由于过去的鬼船电影多以气氛取胜，本片生猛有力的破题手法，的确成功勾起观众的兴趣与期待，甚至连《流言终结者》都验证过这个点子的可行性（最后证明无法办到）。
然而《吓破胆》的剧情热度从这一幕开始就逐步下滑。它先声夺人的噱头相当有效，但也造成观众对电影的错误期待。看起来像海上鬼屋的《吓破胆》，其实是部步调缓慢，悬疑大于惊吓效果，并以灵异题材包装的海上喋血惊悚片。尤其在事件主谋浮上台面后，本片随即成为恶魔版的「凶手是谁」( Whodunit ) 推理剧，而在前半部绘声绘影的邮轮怨灵，反而都是令人同情的受害者。
这种前后不一的情况，有部分要归咎于制片乔西佛的独断独行。严格来说，《吓破胆》不算标准的重拍电影。它虽然参考 1980 年的恐怖片《幽灵船》( Deathship )，但名义上仍根据麦克汉隆( Mike Hanlon ) 的剧本《奇美拉》( Chimera ) 拍摄。
《吓破胆》与《幽灵船》的海报设计十分相像。
在原始剧本里，主角们发现了在海上漂泊的邮轮「奇美拉号」，并在船上找到大量黄金。殊不知，这艘鬼船专以人类的贪念为食，且会引诱他们自相残杀。汉隆的版本偏向心理惊悚路线，主角对抗邮轮的未知力量时，意识到自己的心智是最危险的敌人。船舱的鬼魅不过是幻象，遭邮轮蛊惑而发狂杀人的同伴却是真实的威胁。
更确切的说，奇美拉号的邪恶能力或许一开始就不存在，船上挑起欲望的黄金才是真正的罪魁祸首。至于替女主角指点迷津的幽灵凯蒂，在故事里代表仅存的良知，也是电影唯一没有更动或删减的角色。
饰演幽灵凯蒂（右）的艾蜜莉布朗宁，九年后在《陪睡女孩》（左）、《杀客同盟》（中）等片大放异彩。
但乔西佛希望《吓破胆》有更多卖点及娱乐性，于是找上约翰波格( John Pogue ) 重写剧本。波格写下了钢缆大屠杀与其他血腥暴力的情节，并补足《奇美拉》刻意留白的悬念，详细说明邮轮乘客消失的真相。不过《吓破胆》仍无法解释监守自盗的邮轮员工为何不直接从船上抢走金块，反而选择杀光乘客这种多此一举的行为，造成难以自圆其说的漏洞。
此外，改写后的剧本强化了故事的正邪对立，而非原始故事里魔由心生的安排。盖布瑞拜恩饰演的船长与其他船员也成为鬼船电影里罕见的正派角色。他们并非因为人性的弱点而被盯上，而是意外掉入幕后黑手的死亡陷阱。剧本的重点也从对人性黑暗面的探讨，变成逃出鬼船的求生大冒险。
从片中描写鬼魅幻觉的方式，可发现电影试图重现《鬼店》( The Shining ) 般的不安与焦虑感，但成品反而更像灵异版的《海神号》( The Poseidon Adventure )。从恐怖冒险片的角度来看，《吓破胆》留到最后一刻才揭晓伏笔与真相的做法，让电影的前半部太过冗长；而从心理惊悚片的角度来说，《吓破胆》又过于浅白，且缺乏深入的角色个性描写。新旧剧本的仓促拼装，就这样导致令人尴尬的结果。
不过提到以海洋为背景的传统鬼船片，我们不得不承认《吓破胆》仍是目前制作最精致，也最具娱乐性的恐怖作品。虽然黑暗城堡娱乐在推出《孤儿怨》、《人工进化》与《夺魂电影》等杰作后就逐渐远离恐怖领域。然而每当《吓破胆》的钢缆片段又掀起新一波讨论热潮时，影迷又会想起这家公司过去的雄心壮志与事迹。这部并不特别出色，却像制片公司正字商标一样的奇特作品，也算是恐怖界的传奇了。
